Уильям Арден - Тайна пляшущего дьявола [Тайна танцующего дьявола]

— Вот это да! — воскликнул Пит. — Он сам это украл и снова потерял!

— Именно так я себе это и представляю! Боб наморщил лоб.

— Послушай, Юп, но в последнее время в городе не говорили ни о какой крупной краже!

— Может быть, это произошло не в Роки-Бич, — сказал Юпитер. — Или кражу еще не обнаружили. Наш вор в балахоне явно стремится найти этот предмет как можно быстрей!

— Значит, мы должны его опередить, — с жаром воскликнул Боб. — Но как это сделать? Если уж он сам не знает, у кого этот предмет, откуда же мы узнаем?

— И вот что еще, Юп, — задумчиво произнес Пит. — Если вор не знает, у кого находится искомый предмет, как он может знать, что он где-то по соседству?

— Вот эту загадку и придется решить, если мы хотим перехитрить злоумышленника.

Коренастый Первый Сыщик сидел и ухмылялся, глядя на своих товарищей, как кот, который только что сожрал очень-очень вкусную канарейку.

— Слушай, Юп, — произнес наконец Боб, не обращая ни малейшего внимания на ехидную ухмылку шефа. — Откуда мы можем знать, с чего вообще начинать расследование.

— Мы его уже начали! — гордо провозгласил Юпитер. — Когда начались кражи?

— Позавчера вечером, — ответил Пит. Юпитер кивнул.

— Я думаю, наш вор очень быстро обнаружил пропажу и начал поиски. Значит, он потерял черный чемоданчик немного раньше, но в тот же День. Скажем, после обеда, ближе к вечеру.

— Где-то в том квартале, где живет Пит? — уточнил Боб.

— Да, я так предполагаю, Боб, — ответил Юпитер. — А как можно потерять ценный чемодан? Притом такой, который все время требует присмотра и при обычных обстоятельствах находится на глазах?

— Ну… возможно, обстоятельства стали необычными, — сказал Боб.

— Вот именно, — подтвердил Юпитер. — Его отвлекло какое-то необычное происшествие, может, он испугался и действовал опрометчиво!

— А что, если его преследует какой-то враг? — предположил Боб. — Например, этот худощавый с его смешным пенсне?

— Или полиция! — выдвинул свою версию Пит.

— Или он попал в аварию, — сказал Юпитер. — Происходит авария, он вылезает из машины с чемоданом, а садится обратно уже без чемодана и дает полный газ, чтобы не попасть в неприятную ситуацию.

— Ну и как же нам тогда… Тут Пит громко застонал:

— Юп положил нас на обе лопатки, Боб. Он узнал об этой аварии в полиции. Юпитер усмехнулся.

— Да, узнал. Авария произошла два дня назад. Ровно в семнадцать тридцать какой-то автомобиль съехал с проезжей части и въехал прямо в сад, здесь же на углу, рядом с домом Пита! И смылся с места происшествия. Номера машины никто не запомнил, но свидетели говорят, что это был красный «датсун». Я уверен, что водитель «датсуна» — наш вор и что он оставил чемодан! Так что мы сейчас же пойдем и спросим…

Вдруг Пит поднял руку и прислушался. Снаружи донеслись чьи-то раздраженные голоса.

Пит наладил перископ, изготовленный Юпитером из куска старой печной трубы, и выглянул во двор. Теперь он мог хорошо рассмотреть груды металлолома, окружившие прицеп.

— Это твоя тетя Матильда, Юп, — начал докладывать Пит, но умолк на полуслове от изумления. — А около нее стоит этот худощавый, который задержал нас у дома и вчера вечером оказался в мотеле! Вот он уходит!

— Быстро! — скомандовал Юпитер. ' Они вылезли через люк в полу и проползли по Туннелю II, затем обежали кругом груды рухляди и металлолома. На другом конце двора стояла тетушка Матильда. Она глядела вслед человеку, садившемуся в черный «мерседес», — тому самому, которого они видели в мотеле «Палм Корт». Когда мальчики подбежали к воротам, автомобиль как раз тронулся с места.

— Кто это был, тетя Матильда? — Юпитер с трудом перевел дыхание.

— Какой-то тип шнырял тут по двору, — сердито ответила миссис Джонс. — Я его спрашиваю, чего ему надо, а он интересуется, не продавал ли мне кто-нибудь — может, трое мальчишек — черный чемодан. — Тут она строго поглядела на ребят. — Вы что опять натворили, бездельники?

— Это он натворил! — разозлился Пит.

Юпитер рассказал тетушке про черный чемоданчик, про свои подозрения и про то, что шеф Рейнольдс в курсе дел.

— Нам надо срочно осмотреть место аварии, тетя Матильда. Мы попытаемся найти тот чемодан, о котором идет речь.

Белый домик стоял прямо за перекрестком, совсем близко от дома Креншоу. Окруженный пышным розовым садом и ухоженным газоном, он прятался за высоким белым забором. Но теперь забор в одном месте был сломан, несколько розовых кустов погибли, и газон тоже сильно пострадал.

Юпитер позвонил. Дверь открыла седая женщина, огорченная и обиженная.

— А вам что здесь надо? — спросила она сердито. — У меня своих забот хватает, мне некогда возиться с детьми!

— Прискорбная история с вашим садом нас очень огорчает, мадам, — произнес Юпитер самым любезным и вежливым тоном. — Мы пришли…

— Вы можете нам сказать, кто это сделал? — выпалил Пит.

— Только время зря терять… — начала было женщина.

— Разумеется, мадам, — Юпитер незаметно толкнул Пита под ребро. — Это трагическая потеря. Какая чудесная была «королева Елизавета», да и «мистер Линкольн» тоже…

— Ты разводишь розы? — удивилась женщина.

— Да, но ваши намного красивее, — ответил Юпитер.

Женщина просияла.

— Я всегда получаю призы.

— И он так просто проехал дальше? — спросил Юпитер, глядя на розы и качая головой. — Этот негодяй, который такое здесь натворил?

— Мерзкий маленький негодник! Даже слова не сказал!

— Маленький человечек? — подхватил Юпитер. — В балахоне?

— Да, да… На нем было что-то вроде накидки. Он выскочил из красного автомобиля, словно опасался, что машина вот-вот взорвется. Потом снова сел в машину и, рванув с места, просто врезался в мой забор. Соседи хотели его задержать, но его и след простыл. Они не успели даже заметить номер.

Голос Юпитера зазвучал по-деловому:

— А он не оставил ничего, что могло бы навести на его след? Например, какой-нибудь чемодан?

— Не знаю, я не обратила внимания, — печально сказала женщина. — Все произошло так стремительно, а потом появилась толпа людей…

— Они пришли из лучших побуждений, — сказал Юпитер. — Большое спасибо, мадам.

Он сделал знак Бобу и Питу, и все трое покинули разоренный сад.

— Может быть, кто-то из соседей видел больше, — сказал Юпитер.

В соседнем саду какой-то мужчина поливал газон. Мальчики подошли к нему.

— Простите, сэр, — начал Юпитер. — Не могли бы вы ответить на несколько вопросов относительно события на соседнем участке? Мы расследуем…

— У нас школьное задание, — вмешался Боб. — Нам задали по обществоведению выяснить случаи побегов водителей с места аварии.

Юпитер иногда забывал, , что большинство взрослых не воспринимают Трех Сыщиков всерьез и часто вообще даже не желают вступать с ними в беседу. Но если с ними заговорить о школе, они почти всегда оттаивали. Мужчина вдруг улыбнулся.

— Это хорошо, мы все должны учиться уважать законы, — сказал он. — Но я вряд ли смогу вам помочь. Я был дома и увидел, что машину занесло и она врезалась в забор. Внутри что-то задымило, водитель выскочил наружу. У него был какой-то ящик с инструментами, он, наверное, подумал, что машина загорелась. А это просто лопнул водяной шланг, такую неполадку могут ликвидировать в любой мастерской. Не успел я выйти из дому, как его и след простыл.

— Ящик с инструментами? — воскликнул Пит. — А что он с ним делал?

— Не знаю. Тут как раз начали сбегаться люди, да еще множество детей. Может, Кестнер из дома напротив заметил больше моего.

Они поблагодарили мужчину и перешли на другую сторону улицы. На просторной веранде большого голубого дома сидел старик.

Мальчики подошли к веранде, и Пит поздоровался:

— Добрый день, мистер Кестнер. Мы хотели бы поговорить с вами об этом происшествии…

— На другой стороне улицы, да? — Старик подмигнул Питу. — Я вас уже давно заметил. Сдается мне, что Три Сыщика выслеживают того типа, который удрал с места происшествия, верно? Что вы хотите узнать?

— Этот водитель… у него был ящик с инструментами, — сказал Боб. — Вы видели этот ящик? Может, он его там оставил? Черный такой чемоданчик?

— Вот именно, он его оставил. Я так и сказал детективу.

Глаза Юпитера стали узкими, как щелки:

— Детективу, сэр?

— Да, приходил тут один, минут через пять после отъезда «датсуна», — сказал мистер Кестнер. — Плюгавый такой, остроносый субъект в поношенном длинном плаще. Маловато получают у нас полицейские. Он интересовался, не видел ли я на улице, через дорогу, черный чемоданчик. Видел, говорю. Его увез с собой какой-то мальчишка-велосипедист. Примерно твой ровесник, Пит.

— А что он делал с чемоданом? — Боб просто лопался от любопытства.

— Уехал с ним. На ту сторону, где живет Пит. Потом он здесь не появлялся. Так я и сказал тому детективу, и он тут же бросился со всех ног на ту улицу. И больше я его не видел. — Старик нахмурил лоб. — Странно. Только теперь мне пришло в голову, что этот детектив явился ко мне